从普通百姓的“凉席板凳大槐树，奶奶孙子小姑姑”到达官显赫的“天棚、鱼缸、石榴树，先生、肥狗、胖丫头。”这些都是对四合院生活的描述，那么，四合院到底是怎样的一种院式建筑呢？

一个院子四面建有房，从四面将庭院合围在中间，这就是人们常说的“四合院”。通常由北房、东西厢房和倒座房(南座)组成，其中北京四合院广为人知。 

北京四合院这种院式建筑好在其合，贵在其敞。合，便于保存自我的天地；敞，则更容易观赏广阔的空间，视野更大，无坐井观天之弊。

从规制看，大致可分为“大四合、中四合、小四合”三种。中型和小型四合院一般是普通居民的住所，大四合型院则是府邸、官衙用房。

从院落结构看，有一进院、二进院、三进院、四进院等不同院落结构。每一进都可以看做一个独立的院子，这也反映了住户人家的富贵程度或等级。

在整个院落中，老人住北房（上房），中间为大客厅（中堂间），长子住东厢，次子住西厢，佣人住倒座房，女儿住后院，互不影响。这也有反映“男外女内”的中国传统文化哲学观。